「 △ ◇ 〇 」（3） 鉄龍馬の咆哮

「副編集長、ちょっといいですか？」
「何だ？」
「レンタカー移動にＧＴＲは注ぎ込み過ぎでしょう。経費で落ちませんよ。」
「大丈夫だ、俺は副編で、編集長から許諾は得てる」
「で、どこ行くんですか？」
「新ひだか町の赤木牧場だ。だが、ちょっと寄る所がある。まず札幌へ行く」

高速道に乗る。副編集長の運転は、荒いようだが、安全マージンが大きく、上手い。
そりゃそうだ。自動車雑誌の副編集長だ。並なわけがない。
ＧＴＲっぽい速度で走る。
「札幌でどこに寄るか、気にならないか」
「いえ、出張についてきただけですから」
「どこまでも、木内だなあ。まあいい。ちょっと運転に集中するぞ。ＧＴＲの面白いところをちゃんと出さないとな」
あっという間に札幌に着いた。
札幌北インターまで走って降りて、少し南下。
「ここだ。知ってるな」
バイクショップ、「５０（フィフティ）」。
店の前にＧＴＲを停め、副編集長はさっさと降りて店の中へ。
「コウキ、わしじゃあ」
「ゼンか」
「おう、われ、元気そうやんけ」
「相変わらずだなお前も、なんだ、今『モーターグラフィック』の副編だって」
「じゃかあしい。んなことは、どうでもいいんじゃ。しかし、われ」
急に変な関西弁っぽくなった副編と、やたらイケメン中年のバイクショップの主人とが、なんだか変な会話を始めている。僕は店のドアの外で、突っ立ってた。
「とんでもないこと、やりおったのー」
「40年ぶりだってのに、よく突き止めたな」
「ふん、今日、行けるんやろな」
「ゼンが来たのに、行かないわけにはいかないだろう」
「おう、乗れや」
二人が店から出てきた。
「木内、後ろいけ。」
まあ、そうだろ。
「やあ」店長が声を掛ける。
「どうも」僕が答える。
3人が乗って、出発となった。

「最初に思ったんはな」
副編集長が話し出す。
「赤い彗星の噂。あれ、一回だけだったやろ。とんでもなくバカげたトライを、一回だけやって、その後、全く姿を見せん。そんなことやる奴は、目立ちたがりとはちゃうっちゅうことや」
「あの、副編集長」
「なんだ、木内」
「その変な関西弁、気持ち悪いんで、やめてくれませんか」
「ま、ええやろ。よっしゃ、じゃあ、木内にわかるように話したろか。
一晩で2100ｋｍ。まともじゃない。８耐みたいに、リレーで走るならいいが、それをしようとすると、ライダーの数が足りん。次の交代まで車で運ぶには、間に合わないからな。
そんな大人数でやったら、絶対外に漏れる。これは、最低でも3人は必要で、最高でも5人までの仕事だと思った。」
「ふむ」
店長だ。
「ライダーの身体を考えると、疲労感が少なくて、長距離をどこまでもぶっ飛ばすマシンが必要だ。最初に考えたのはＢＭＷだが、すぐ外した。」
「どうして？」
これは店長だ。
「ＢＭＷ乗りは、こんなめちゃくちゃなことはせえへん。」
「偏見だ。ＢＭＷのことも、ライダーのことも何も分かってない」
これは僕。
「若い奴がノリでチャレンジするには、リスクのわりに、ゲットするものが小さすぎる。誰にも知らせず、一回だけのチャレンジだからな。これは、おやじの仕業だと思った。」
副編集長は僕を無視して続ける。
「木内に訊いたら」
あら、無視しないのか。
「ハヤブサか、ＺＸ１４Ｒだと答えた。それでわかった。マシンはＨ２だとな。」
「カウルの性能か」
「それもある。カワサキ重工、あのカウルの設計は馬鹿げてる。ありゃ、ヘリとか、ジェット機とか、空飛ぶ奴の発想のカウルだ。で、高速道はモトＧＰのサーキットじゃない。もっともっと直線が長く、カーブは少ない。旋回に振る力を、直線でのパフォーマンスに焦点化して、かつ、通常は直線に感じるところをコーナリングする速度で走るのだから、ハンドリングが秀逸でなければならない。」
「うむ」
「そこまで実際にできるのは、ＧＰ経験のあるメカに限られる」
「それも、無知だ。」
これも僕だ。
「そして信じられない加速力、超高速域での加速、コーナリング、減速の優れたマシンを作れる男と言えば、限られてくる。」
「それは、そうだ」
僕。
「俺が知ってるのは4人いるが、そのうち3人はメーカーワークスのメカだ。だがこれはメーカーの仕事じゃない。残った一人が、コウキ。札幌５０（フィフティ）のお前だ。」
「よく覚えてたな」
「覚えてたんじゃない、別件でいろいろあってな、お前の腕前は、思い知らされたんだ。」
「そうだったか」
「もう一つ、可変ウィング。最適なウィング制御とサス連動。各種Ｇセンサー、特に可変ウィングの電子制御は、乗り物を走らせながら、その制御を突き詰める経験が必要だ。未知の領域だ。」
「うむ」
「若い奴。相当に頭がよくて、電子制御を専門とし、自分でも相当以上に走る奴が、メカニックに必要だった。走らない奴には理解できない領域だからな」
「………。」

車はもう日高地方に入っている。
警察はいないのか。暴走ＧＴＲを止めることはないのだろうか。

「そんな奴も何人もいるわけがない。せいぜい５人～10人くらいだろ、いても。」
「いや、3人いれば御の字だろ」
「で、俺は一人、前から知ってたわけだ。」
「なるほど。若き天才電脳メカニック。レース外でＫＴＭワークスの電子制御を開発、レギュレーションで使用はできないが、どのマシンよりも速くしちまった日本人メカがいたな、昨年の春突然退社した。」
「名前を変えてもなあ、車雑誌じゃ、すぐに足がつくというわけだ。業界が近すぎる」
「まあ、バカだからな」これは副編集長。
「失礼ですね」これは、僕。

「そいつらのチーム構成は、メカニック、もしかしてトランポの運転手兼助手。あと１人か２人だが、俺にも仕事がある。そっちにかまけているうちに、去年の夏の北海道の動画だ。あの狂った正月の縦断の前には、何度もテストをしてるはずなんだ。テスト走行に間違いない。」
「決めつけだ」僕。
「そうだ。ただの当てずっぽうだ。だが、あの動画で一瞬闇の中に見えた背中が、俺に教えてくれたわけだ。」
副編集長が息を吐く。
「俺があの背中を、忘れるものか。一度でも見たら、忘れない背中だ。たとえ、闇の中でも、小さい動画の中でもな」
もう日高の田舎道に入っている。
もうすぐ着く。
「後は、調べた。当たりはもともとあるわけだからな。すぐ場所はわかったし、二代目が牧場のＨＰを作っていたから、連絡もわけなく、とれた。」
「簡単だな」
「簡単すぎて、怒りがこみあげてくるほどだ。奴、ホンマ。アホやで」

ＧＴＲが止まった。
「おい、もうちょっと先だぞ」
「わーっとるわい。て、手が震えてきよる。ひっさしぶりやのう」
「連絡はしてるんだろ。迎えに出てるんじゃないか」
「おう。あのがきゃ、のうのうと善良な顔して、そういうことする奴やから」
「まあ、いこうぜ」
「おう、いよいよ再会や。赤木。そして、見せてもらうで、お前の化け物マシン」

そこまで言ったとき、どこかから、かすかにエギゾーストノートが聞こえて来た。
「おい、待て。停めろ」
「なんやと。」
「エンジン切れ。聞け！」
副編集長がＧＴＲを停めてエンジンを切る。

風の音に紛れて、しかし、あっという間に力強く、
ギギュョョョョョォォォォォォ…………！！と、金属の龍が吼えているような音が近づいてくる。

「来た！」
前方の山の道、木の合間から、一瞬何かが高速で移動するのが見えた。
オオオオオオオオオオ………！！
まるで龍のようなスピードだ。
道の向こう、直線の向こうに赤い光が飛び込んで来た！と、思うと、倍速動画を見ているような気持わるさで、それが爆音とともにこちらへ、飛んでくる。いや、走っているのだが、飛んでくるように見えた。
「うわ！！」
思わず体に力が入る。
すると、こちらに飛んでくるミサイルかとも思えたその物体が、今度はギュワワワワワアァァァァァァ……と急制動をかけ、ＧＴＲの前で横向きに停まった。

「おどらぁ！」
副編集長がＧＴＲのドアを開けて飛び出す。助手席からはコウキさんが。

「とことんなめくさってくれるのォ、ワレッ！！」
「久しぶりだな。ゼン」
「あ…、あ…、赤木ィー！！！！」

真紅のＨ２ーＲ改。
白髪になってサングラスをかけた赤木と、愛馬、「赤兎馬」だった。

「赤兎馬」（３）鉄龍馬の咆哮　完